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예년보다 이르게 인플루엔자가 확산하면서 방역당국이 결국 유행주의보를 발령한다. 특히 학령기 아동과 영유아를 중심으로 의심환자가 빠르게 늘고 있는 데다 병원 입원환자도 한 주 사이 두 배 가까이 증가하면서 가을 초입부터 호흡기감염병 대응에 비상이 걸렸다. 질병관리청은 의료계 전문가와 보건복지부, 식품의약품안전처, 교육부 등 관계부처가 참여한 ‘호흡기감염병 관계부처 합동대책반’ 제9차 회의를 열고 인플루엔자와 코로나19 발생 상황을 점검한 뒤 9월 11일 0시부터 이번 절기 인플루엔자 유행주의보를 발령한다고 밝혔다.
유행주의보 발령 기준은 인플루엔자 의사환자 분율이 해당 절기 유행기준을 넘고 인플루엔자 바이러스 검출률이 5% 이상일 때 전문가 자문을 거쳐 결정한다. 인플루엔자 의사환자는 38℃ 이상의 발열과 함께 기침 또는 인후통이 나타나는 환자를 말한다. 실제 유행 규모는 이미 기준을 크게 넘어섰다. 2026년 36주차인 8월 30일부터 9월 5일까지 의원급 의료기관 표본감시에서 외래환자 1,000명당 인플루엔자 의사환자는 25.3명으로 집계됐다. 이번 절기 유행기준인 12.9명의 약 두 배 수준이다.
증가 속도도 가파르다. 33주차 7.5명에서 34주차 9.2명, 35주차 13.3명으로 올라선 데 이어 36주차에는 25.3명까지 치솟았다. 지난해 같은 기간의 6.6명과 비교하면 올해 유행 수준이 훨씬 높은 상황이다. 연령별로는 학교와 어린이집 등 집단생활이 많은 연령층에서 확산세가 두드러졌다. 7~12세가 외래환자 1,000명당 75.1명으로 가장 높았고, 1~6세 49.8명, 13~18세 31.3명이 뒤를 이었다. 0세도 24.0명으로 나타났으며 19~49세 23.5명, 50~64세 11.8명, 65세 이상 8.8명으로 집계됐다.
입원환자 증가세도 뚜렷하다. 36주차 병원급 표본감시기관의 인플루엔자 입원환자는 300명으로 일주일 전 166명에서 약 두 배 가까이 늘었다. 지난해 같은 주 23명과 비교하면 크게 높은 수준이다. 입원환자 가운데서는 65세 이상이 60.0%로 가장 큰 비중을 차지했다. 바이러스 자체의 검출률 역시 빠르게 상승하고 있다. 인플루엔자 바이러스 검출률은 33주차 5.4%에서 34주차 10.0%, 35주차 12.3%, 36주차 16.3%로 4주 연속 상승했다.
현재 국내에서 주로 유행하는 바이러스는 A형(H1N1)pdm09로 확인됐다. 이번 절기 백신에 사용된 바이러스주와 유사한 특성을 보였으며, 치료제 내성에 영향을 미치는 변이는 확인되지 않았다. 올해 인플루엔자 유행은 국내에만 국한된 현상도 아니다. 일본에서도 34주차부터 유행 기준을 넘어서는 환자 발생이 나타났으며, 35주차에는 의료기관당 인플루엔자 환자 신고 건수가 1.76명으로 집계됐다. 중국 역시 35주차 병원 외래 및 응급실 환자의 인플루엔자 양성률이 17.7%로 나타나 전주 16.4%보다 높았다.
질병관리청은 유행주의보 발령과 함께 고위험군 치료 접근성도 강화한다. 소아와 임신부, 출산 후 2주 이내 산모, 65세 이상 고령자, 면역저하자와 기저질환자 등은 의사의 판단에 따라 인플루엔자 의심 증상이 있을 경우 별도의 검사 없이도 항바이러스제에 건강보험을 적용받을 수 있다.
대상 항바이러스제는 오셀타미비르 경구제와 자나미비르 외용제다. 코로나19 역시 증가세가 이어지고 있어 호흡기감염병 동시 유행 가능성에 대한 감시가 계속된다. 36주차 코로나19 입원환자는 193명으로 지난해 같은 기간 433명보다 낮았지만 8월 이후 지속적으로 증가하고 있다. 특히 65세 이상 고령자가 전체 입원환자의 65.3%를 차지했다.
코로나19 바이러스 검출률은 36주차 16.3%로 전주 11.7%에서 상승했다. 최근 4주 동안에도 9.1%→11.3%→11.7%→16.3%로 꾸준히 높아졌다. 하수 내 코로나19 바이러스 농도 역시 증가 추세를 보이고 있다. 변이 바이러스의 유행 양상도 변화했다. 올해 1월 처음 확인된 BA.3.2 변이가 7월까지 우세종이었으나 8월에는 PQ.16.1.1이 53.9%를 차지하며 가장 높은 비중을 보였다.
질병관리청은 이번 절기부터 인플루엔자 감시체계도 확대했다. 의원급 표본감시기관을 지난해 300개에서 올해 800개로 늘렸으며, 인구 10만명당 기관 수는 0.6개소에서 1.6개소로 확대했다. 표본감시기관이 지정된 시·군·구 비율도 56.3%에서 91.3%로 높아졌다. 이를 통해 지역별 유행 상황을 보다 촘촘하게 파악하고 시·도 단위의 유행 정보를 제공하는 등 조기 대응 능력을 강화한다는 계획이다.
예방접종 일정도 유행 상황에 맞춰 조정 가능성을 열어뒀다. 당초 9월 21일부터 대상자별로 인플루엔자 국가예방접종을 순차적으로 시작할 예정이지만, 질병관리청은 현재 유행 상황과 백신 공급 일정을 종합적으로 검토해 면역저하자를 비롯한 고위험군을 우선 보호하는 방향으로 접종 일정을 조정하는 방안을 검토하고 있다.
요양병원과 요양시설에 거주하는 고령층은 연령별 접종 일정과 관계없이 지역사회 유행 상황에 따라 백신이 공급되는 시점부터 접종할 수 있도록 유연하게 대응할 예정이다. 관계부처도 대응에 나선다. 식약처와 복지부는 환자 증가에 대비해 해열진통제 등 의약품 수급과 코로나19 치료제 유통 상황을 지속적으로 점검하고, 교육부는 개학과 함께 학생과 가정을 대상으로 호흡기감염병 예방수칙 안내를 이어가면서 시·도교육청과 학교 감염병 대응체계를 점검한다.
전문가들은 특히 학령기 연령층에서 인플루엔자 증가 속도가 빠른 만큼 학교와 어린이집 등을 통한 추가 확산을 막기 위해 예방접종 권고와 마스크 착용 등 예방수칙에 대한 교육·홍보를 강화할 필요가 있다고 제언했다. 질병관리청은 예방접종과 함께 손씻기, 기침 예절, 실내 환기, 호흡기 증상 발생 시 의료기관 진료 등의 기본적인 예방수칙 준수를 당부했다. 사람이 많은 장소를 방문할 경우 마스크를 착 용하고, 기침이나 재채기를 할 때에는 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 것이 권고된다.
임승관 질병관리청장은 “이번 절기 인플루엔자 유행이 빠르게 시작되고 있어, 인플루엔자에 취약한 고위험군들은 각별히 주의가 필요하다”고 강조하며, “65세 이상 어르신이나 면역저하자 등은 발열이나 호흡기증상 발생 시 조기에 의료기관을 방문하여 적절한 진단과 치료를 받으셔야 한다”고 강조하며, “유행주의보 발령 시, 고위험군에 대한 적극적 치료를 위해, 소아, 임신부, 65세 이상 어르신 등 고위험군은 의사 판단에 따라, 의심증상이 있는 경우, 검사 없이도 항바이러스제 처방에 건강보험이 적용된다”고 전했다.
아울러, “국민들께서는 인플루엔자 등 호흡기감염병 예방을 위해, 손씻기, 기침이나 재채기 할 때는 옷소매로 입과 코를 가리기 등 기침예절을 실천하고, 사람이 많은 곳을 방문할 때는 마스크를 착용 하는 등 호흡기감염병 예방수칙을 준수해 달라”고 전하고, “인플루엔자 의사환자 발생이 소아‧청소년에서 더욱 빠르게 증가하고 있는 만큼, 인플루엔자 감염을 예방하기 위해, 어린이집과 학교 등에서는 예방접종 권고 및 호흡기감염병 예방수칙 교육‧홍보를 강화해주시길 바란다”고 거듭 당부하였다.
또한, “9월 21일부터 대상자에 따라 순차적으로 인플루엔자 예방접종이 시작되므로, 65세 이상 어르신, 임산부, 어린이 등은 대상자별 일정에 맞춰 접종을 받으시길 바란다”고 당부하였다. 마지막으로, “인플루엔자 유행이 예년 대비 이르게 증가하고 있어, 각별한 주의가 필요하지만, 유행 시작 시부터 국민들과 관계부처가 함께 대비하고 필요한 대응 조치를 추진해 간다면, 이번 동절기 인플루엔자 유행의 피해를 최소화할 수 있을 것”이라며, “질병관리청은 이번절기에도 인플루엔자, 코로나19 등 호흡기 감염병 발생 현황을 면밀하게 모니터링 하면서, 필요한 정보를 국민들에게 적시에 알리고, 적극적으로 대책을 마련하여 시행해 나가겠다”고 밝혔다.
-이정직기자
이정직기자
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