article_right_top
당뇨가 있는 사람이 초미세먼지에 노출될 경우 뇌혈관 기능 이상이 더욱 뚜렷해질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 당뇨로 이미 혈관 기능이 저하된 상태에서 초미세먼지라는 환경적 위험요인이 추가되면 뇌혈관 내피 기능과 혈액-뇌장벽의 이상이 한층 커질 가능성이 확인된 것이다.
질병관리청 국립보건연구원은 사람의 뇌미세혈관 내피세포와 당뇨 환자 유래 혈관내피세포, 초미세먼지 노출 동물모델, 혈관성 치매 환자의 사후 뇌조직 등을 활용해 초미세먼지와 당뇨가 뇌혈관에 미치는 영향을 분석한 결과 이 같은 현상을 확인했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 산화스트레스 및 세포사멸 분야 국제 학술지인 ‘Free Radical Biology and Medicine’ 2026년 243권 96에 게재됐다. 해당 학술지는 관련 분야 상위 10% 이내인 Q1급 학술지로, 영향력지수(IF)는 8.0이다.
연구에서 초미세먼지에 노출되거나 당뇨가 있는 경우 뇌혈관 기능 변화와 관련된 단백질인 BACE1과 스트레스 반응성 단백질인 GDF15가 증가하는 현상이 확인됐다. 동시에 뇌혈관과 뇌조직 사이에서 유해물질의 유입을 막고 뇌의 환경을 유지하는 혈액-뇌장벽 기능도 저하됐다. 특히 당뇨 환자에게서 유래한 혈관내피세포에 초미세먼지를 추가로 노출했을 때 혈관 내피 기능 이상이 더욱 뚜렷하게 나타났다. 당뇨라는 기저질환 자체가 혈관에 부담을 주는 상황에서 초미세먼지 노출이 더해질 경우 혈관 손상이 확대될 가능성을 보여주는 결과다.
연구진은 혈관성 치매와 관련된 뇌조직에서도 유사한 변화가 나타나는지를 확인했다. 혈관성 치매 환자의 사후 뇌조직에서는 노화 관련 지표인 GDF15가 증가했으며 혈관 내피 기능 이상도 관찰됐다. 이 같은 결과는 BACE1과 GDF15가 초미세먼지와 당뇨에 따른 뇌혈관 손상 과정뿐 아니라 혈관성 치매의 병태생리에도 관여할 가능성을 보여준다. 다만 이번 연구는 이러한 연관성을 확인한 것으로, 해당 단백질의 변화가 혈관성 치매를 직접적으로 일으킨다는 인과관계를 확정한 것은 아니다.
초미세먼지는 지름 2.5㎛ 이하의 매우 작은 입자로 호흡기를 통해 체내 깊숙이 침투할 수 있는 대표적인 환경 위험요인이다. 이번 연구는 호흡기 건강뿐 아니라 혈관 기능과 뇌 건강 측면에서도 초미세먼지 노출 관리가 필요할 가능성을 제시했다. 혈관성 치매는 뇌혈관이 손상되면서 뇌조직에 충분한 혈액과 산소가 공급되지 못해 발생하는 치매다. 고혈압과 당뇨병, 고지혈증, 흡연 등 혈관 위험요인을 관리하는 것이 중요하다. 2024년 혈관성 치매 사망률은 인구 10만명당 0.7명으로 집계됐다.
대기오염과 치매 위험의 연관성에 대한 국제적인 관심도 커지고 있다. 세계보건기구(WHO)는 2026년 발표한 치매 위험 감소 가이드라인 제2판에서 대기오염 노출을 줄이는 것을 인지기능 저하와 치매 위험을 낮추기 위한 환경적 중재 방안으로 새롭게 권고했다.
연구를 주도한 국립보건연구원 고영호 박사 연구팀은 “이번 연구는 미세먼지와 당뇨가 뇌혈관 내피세포의 BACE1-GDF15 경로를 통해 뇌혈관장벽 기능 이상에 관여할 수 있음을 보여준 것으로, 향후 뇌혈관질환과 혈관성 치매의 예방 및 조기관리 전략을 마련하는 데 중요한 근거가 될 것”이라고 밝혔다.
김원호 만성질환융복합연구부장은 “당뇨 등 기저질환자는 혈관 기능이 저하되어 있는 경우가 많아 각별한 주의가 필요하고, 미세먼지 등 환경적 요인이 더해지면 뇌혈관 노화 및 뇌손상이 더 쉽게 진행될 수 있다” 며, “당뇨 고혈압 등 기저질환을 가진 경우에는 미세먼지 노출을 최소화 하고 대기질 정보를 확인하여 야외활동을 조절하는 등 환경요인을 고려한 건강관리가 필요하다”고 강조했다.
-한지현기자
한지현기자
<저작권자 © 재난포커스 무단전재 및 재배포금지>
