"폭염 사망 10명 중 6명이 80세 이상, '집 안도 더 이상 안전지대 아니다'"

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기록적인 폭염이 이어지는 가운데 80세 이상 고령층이 온열질환과 사망 위험에 가장 취약한 것으로 나타났다. 특히 실내에서 발생하는 온열질환 비중이 다른 연령층보다 3배 가까이 높아 정부는 논밭뿐 아니라 가정 내 냉방환경 관리와 안부 확인을 대폭 강화하기로 했다. 보건복지부는 질병관리청의 응급실 기반 온열질환 감시 결과를 분석한 결과, 올해 5월 15일부터 8월 4일까지 전국에서 발생한 온열질환자는 모두 2,441명으로 집계됐다고 밝혔다.

이 가운데 65세 이상은 825명(33.8%), 80세 이상은 300명(12.3%)이었다. 전체 환자 수는 60대가 가장 많았지만, 인구 규모를 반영한 발생률은 80세 이상이 인구 10만 명당 12.5명으로 전 연령대 가운데 가장 높았다. 이어 70대 7.4명, 60대 5.8명 순으로 나타났다. 사망 위험은 더욱 두드러졌다. 현재까지 확인된 추정 온열질환 사망자 21명 가운데 13명(62%)이 80세 이상으로, 고령층이 폭염 피해의 중심에 있는 것으로 분석됐다.

발생 장소도 일반적인 양상과 차이를 보였다. 전체 환자는 실외 작업장과 논밭, 도로에서 주로 발생했지만, 80세 이상에서는 논밭(27.7%) 다음으로 집(18.0%)에서 발생한 비율이 높았다. 이는 전체 연령대의 가정 내 발생 비율인 7.0%보다 약 3배 높은 수준이다. 사망 사례 역시 논밭과 주택에서 집중됐다. 80세 이상 추정 사망자는 논밭에서 가장 많이 발생했고, 가정에서도 적지 않은 사망 사례가 확인돼 실내 냉방 관리의 중요성이 커지고 있다.

정부는 고령자의 경우 체온조절 기능이 떨어지고 갈증이나 초기 증상을 스스로 인지하기 어려워 상태가 급격히 악화될 수 있다고 설명했다. 이에 따라 폭염특보가 발효되면 낮 시간대 농작업과 외출을 자제하고, 갈증이 없어도 충분히 수분을 섭취하며 집 안에서도 냉방기기를 적극 사용하는 것이 중요하다고 강조했다.

특히 혼자 거주하거나 거동이 불편한 어르신은 가족과 이웃, 생활지원사 등이 건강 상태와 실내 온도, 냉방기기 작동 여부를 수시로 확인해야 한다고 당부했다. 보건복지부는 전국 보건소의 정보통신기술(ICT) 융합 방문건강관리사업을 통해 폭염 대응을 강화하고 있다. '오늘건강' 앱을 활용해 폭염 위험 단계별 경고문자를 자동 발송하고, 방문간호사의 가정 방문과 전화 상담을 통해 건강 상태와 냉방환경을 점검하고 있다.

7월 13일부터 8월 4일까지 폭염 대응 문자 12만6천여 건이 발송됐으며, 방문건강간호사의 가정 방문 17만6천여 건 가운데 약 73%는 냉방환경 점검과 예방물품 제공 등 폭염 대응 활동에 집중됐다. 복지부와 질병관리청은 앞으로 80세 이상 고령자를 대상으로 논밭과 비닐하우스 작업 자제 안내를 강화하고, 독거노인 안부 확인과 주거환경 점검을 확대하는 등 폭염 취약계층 보호를 한층 강화할 계획이다.

질병관리청은 “폭염과 열대야가 지속되고 있는 상황에서 80세 이상 어르신은 인구 대비 온열질환 발생이 가장 높고 사망자 비중도 큰 만큼 각별한 보호가 필요하다”라고 했으며, 이에 보건복지부는“실외뿐만 아니라 실내에서도 온열질환 예방을 위한 노력이 필요하며 가족과 이웃에서도 어르신의 건강 상태와 실내 환경을 자주 확인해 주는 것이 필요하다”라고 당부하였다.

-심해영기자